QUÉ ES LA EPIGENÉTICA

Resumen

El término epigenética hace referencia al estudio de los mecanismos por medio de los cuales el genotipo, o la información genética de una célula u organismo, da origen al fenotipo, el conjunto de características observables de una célula u organismo. Hoy sabemos que los mecanismos epigenéticos actúan generando huellas sobre el ADN que van a determinar la forma en la que se expresan nuestros genes. Estos mecanismos son esenciales para el establecimiento y el mantenimiento del patrón específico de expresión génica de cada tipo celular concreto. Así, como guardianes de la identidad celular, estos mecanismos actúan en respuesta a un complejo proceso de regulación. No obstante, al igual que ocurre en el caso del genoma, el epigenoma, o información epigenética de una célula u organismo, es también vulnerable a la influencia de factores externos que podrían generar huellas epigenéticas accidentales asociadas en muchos casos a la aparición de patologías. Ahora sabemos que, en cada nueva generación, las huellas epigenéticas son borradas y reiniciadas de nuevo, lo que deja pocas posibilidades de heredar marcas epigenéticas, ya sean programadas, accidentales o inducidas por el medioambiente. No obstante, estudios recientes en animales han demostrado que existe una aparente resistencia al borrado completo de las huellas epigenéticas, lo que permitiría una verdadera herencia epigenética transgeneracional. Aunque en los últimos años se han producido grandes avances en esta área, son numerosas las cuestiones que permanecen por responder. Este trabajo pretende clarificar determinados conceptos esenciales que nos ayuden a entender qué es la epigenética, y que sabemos acerca de la herencia de estas huellas que marcan nuestro ADN.