The Scientific and Religious Exploration of the World in the Name of God

Jesuit Missionaries as Anthropologists and Natural Scientists in the New World. With a Focus on the Swiss Jesuit Philipp Segesser

Abstract

In jüngster Zeit hat sich viel Interesse an der Arbeit jesuitischer Missionare in der Neuen Welt des 17. und 18. Jahrhunderts geregt, weil deren Leistungen in praktischer und theoretischer Hinsicht unübersehbar gewesen sind, ganz gleich was die sogenannte ‘Schwarze Legende’ über sie zu verbreiten versuchte. Viele dieser Missionare, von denen erstaunlich viele aus der deutschen Provinz kamen, hinterließen z.T. sehr umfangreiche wissenschaftliche Werke, manche sogar enzyklopädischer Natur. Dazu besitzen wir viele Korrespondenzen. Aus kulturhistorischer Sicht können wir darin einen recht beachtlichen Beitrag zur wissenschaftlichen Erforschung der jeweiligen Missionsgebiete erkennen, auch wenn die Missionare stark durch ihre westliche und vor allem christliche Sicht geprägt waren. Neuere transkulturelle Perspektiven in der Germanistik haben dazu geführt, in diesen Schriften der Jesuiten wichtige schriftliche Zeugenaussagen und Selbstreflexionen zu erkennen. Hier aber geht es darum, das wissenschaftliche Interesse der Missionare in den Blick zu nehmen, wozu besonders die Briefe und ein größerer Bericht des Schweizer Jesuiten Philipp Segesser (1689-1762) dienlich sind. Die ersteren werden demnächst in englischer Übersetzung erscheinen, und der gegenwärtige Aufsatz vermittelt wichtige Erkenntnisse darüber, welche wissenschaftlichen Studien dieser Missionar durchführte.

Recently the interest in the work of the Jesuit missionaries in the New World during the seventeenth and eighteenth centuries has grown considerably because their accomplishments in practical and theoretical terms have been undeniable, irrespective of what the so-called ‘Black-Legend’ tried to convey about them. Many of these missionaries, a large percentage of whom had originated from the German province, left behind in part very voluminous scientific works, some of which were even of encyclopedic nature. In addition there are numerous correspondences. From a cultural-historical perspective we can recognize in these documents important contributions to the scientific exploration of the respective missionary areas, even though the Jesuits were certainly determined by their Western and especially Christian perspective. New transcultural approaches in German Studies have allowed us to recognize in these texts by the Jesuits important written witness accounts and self-reflections. But the topic of the present study focuses on the missionaries’ scientific interests, as we can recognize it especially in the letters and one larger report by the Swiss Jesuit Philipp Segesser (1689-1762). The former will soon appear in print in English translation. The present article relays important insight into what kind of scientific research this missionary carried out.