The Challenge of Going Transethnic: Exploring American Autobiography in the Twenty-First Century

Abstract

ABSTRACT: One of the quandaries that American Studies scholars currently face is whether or not to “go transethnic.” “Transethnicity” both emphasizes the desirability of “crossing” ethnic boundaries and, more importantly, suggests a problematization of the very term “ethnic,” without entirely dismissing it. But how “transethnic” are we in our explorations of American literatures and cultures? Not as much as we should, and this is especially noticeable in the study of American autobiography. Transethnic projects were rather meager in the 20th century, comprising only a few book-length studies that gradually put American autobiographies from different ethnic backgrounds in dialogue with each other. It is the main contention of this article that a transethnic approach would enrich and deepen our understanding of American life writing, and the analysis of the scholarly books that have fostered such a comparative and revisionist agenda should constitute the fi rst contribution to that transethnic project.

RESUMEN: Uno de los dilemas a los que se deben enfrentar los/las especialistas en American Studies hoy en día es la conveniencia o no de “volverse transétnicos.” La “transetnicidad” insiste en la necesidad de “cruzar” las fronteras étnicas a la vez que cuestiona el propio término “étnico,” sin por ello desecharlo del todo. Pero ¿hasta qué punto son “transétnicos” nuestros análisis y estudios de las literaturas y culturas norteamericanas? No tanto como sería deseable, lo que resulta aún más obvio si nos referimos al estudio del género autobiográfi co. Pocas monografías realmente transétnicas sobre la autobiografía americana han visto la luz a lo largo del siglo XX, entre ellos varios libros que poco a poco consiguieron “hacer dialogar” entre sí a escritores americanos de distintas minorías étnicas. Este artículo mantiene que una visión transétnica de la autobiografía americana sería sumamente enriquecedora, y que la consecución de tal objetivo pasa por analizar la crítica especializada en autobiografía y (re)descubrir todos aquellos libros que han hecho posible el enfoque transétnico, comparatista a la vez que revisionista.