Revisiting the Campo: A Biopolitical Reading of Perry Miyake’s 21st Century Manzanar

Abstract

ABSTRACT: This article approaches Perry Miyake‟s 21st Century Manzanar,  recent example of neo-internment literature, from a biopolitical perspective. In his novel, Miyake revisits the history of Japanese American “internment” in a near future, when the US is waging an economic war against Japan and Japanese Americans are once more sent to concentration camps. I argue that, far from obfuscating the historical past, this novel teases out its less-obvious truths. First, racist profiling effectively places every single person of Japanese ancestry in a state of exception: as homo sacer, (s)he is beyond legal rights. Once in camp, having been reduced to nuda vita, the prisoners will submit to having their lives biopolitically “managed.” I conclude that 21st Century Manzanar acts both as an effective lens through which to re-interpret America‟s problematic past and as an astute warning against replicating such mistakes in the future. 

RESUMEN: Este artículo aborda, desde una perspectiva biopolítica, la novela de Perry Miyake 21st Century Manzanar, un ejemplo reciente de neointernment literature. En dicha novela, Miyake retoma el “internamiento” de los japoneses americanos durante la segunda guerra mundial y lo traslada a un futuro próximo, en el que los Estados Unidos libran una guerra económica contra Japón y de nuevo los japoneses-americanos son enviados a campos de concentración. Lejos de tergiversar o enmascarar la realidad del fenómeno histórico, esta novela consigue sacar a la luz sus verdades más ocultas. En primer lugar, el sistema racista convierte a cualquier persona de ascendencia japonesa en un sospechoso y lo coloca un estado de excepción: en calidad de homo sacer, se mueve en un peculiar limbo legal. Ya en el campo de concentración, los prisioneros son reducidos a nuda vita y dicha vida es “gestionada” biopolíticamente. Esto me lleva a concluir que la perspectiva adoptada en 21st Century Manzanar nos permite reinterpretar, de una forma muy efectiva, el cuestionable pasado de los Estados Unidos, a la vez que sirve de advertencia para que evitemos repetir en el futuro los errores del pasado.