Sex and Text: Re(dis)covering Male Sexualities in American Fiction

Abstract

ABSTRACT: Most discussions about literary representations of (male) sexuality go back to Leslie Fiedler’s Love and Death in the American Novel (1960), who argued that American fiction focuses on men’s struggle to avoid women and (hetero)sexuality. However, this article attempts to move beyond Fiedler’s arresting assertions by revisiting the construction of male sexualities in a selected number of U.S. fictions, ranging from Henry James’s The American (1877) to F. S. Fitzgerald’s The Great Gatsby (1925) to Richard Ford’s Rock Springs (1987). In re(dis)covering (male) sexualities in American fictions from the nineteenth, early-twentieth, and late-twentieth centuries, respectively, the study will try to show how Fiedler’s ideas about male sexuality, put forward in 1960, are not only inapplicable to contemporary fiction but may also be questioned when discussing classical American texts. In rereading sexuality in the selected works of James, Fitzgerald and Ford, all of which concern themselves with male protagonists, the article will pay specific attention to the (fictional) connections between masculinities and male sexualities. In so doing, we will conclude three main points. First, American literary men have recurrently understood sexuality as a marker of virility. Second, James, Fitzgerald and Ford are all similarly concerned with rewriting the traditional conception of male sexuality as a proof of masculinity. Third, Richard Ford has also provided new, alternative, non-phallic representations of male sexualities to contemporary U.S. fiction.

RESUMEN: La mayoría de debates sobre representaciones literarias de la sexualidad (masculina) remiten a Love and Death in the American Novel (1960) de Leslie Fiedler, quien argumentó que la ficción estadounidense se centra en la lucha masculina para evitar a las mujeres y la (hetero)sexualidad. Sin embargo, este artículo intenta ir más allá de las opiniones inamovibles de Fiedler revisitando la construcción de las sexualidades masculinas en un número selecto de ficciones estadounidenses, desde El americano (1877) de Henry James pasando por El Gran Gatsby (1925) de F. S. Fitzgerald hasta Rock Springs (1987) de Richard Ford. Al recuperar y des-cubrir sexualidades (masculinas) en ficciones americanas del siglo diecinueve, así como de mediados y finales del siglo XX, respectivamente, el estudio intentará mostrar cómo las ideas de Fiedler sobre la sexualidad masculina, presentadas en 1960, no resultan tan sólo inaplicables a la ficción contemporánea sino que pueden ser también cuestionadas al discutir textos norteamericanos clásicos. Al releer la sexualidad en las obras selectas de James, Fitzgerald y Ford, todas las cuales se centran en protagonistas masculinos, el artículo prestará especial atención a las conexiones (literarias) entre las masculinidades y las sexualidades masculinas. En este sentido, concluiremos tres ideas principales. Primero, los varones literarios americanos a menudo han comprendido la sexualidad como un símbolo de virilidad. Segundo, tanto James como Fitzgerald como Ford están igualmente interesados en rescribir la concepción tradicional de la sexualidad masculina como una prueba de masculinidad. Tercero, Richard Ford ha proveído, además, a la ficción estadounidense contemporánea de novedosas representaciones de sexualidades masculinas, alternativas y no-fálicas.