Hybrid Subjects and Fluid Identities in Women’s Indian Captivity Narratives: the Stories of Frances Slocum and Olive Oatman

Abstract

ABSTRACT: During the 17th, 18th and 19th centuries, adoptions of white children by Native American tribes and interracial marriages were extremely disturbing issues for Euro-American society. Women such as Eunice Williams, Mary Jemison or Frances Slocum chose not to return to the “civilized” territory they had been forced to abandon. For others such as Olive Oatman and Cynthia Ann Parker, their restoration was extraordinarily traumatic since indigenous culture had left a profound imprint on both their bodies and their minds. The stories of these transculturated women complicate the notions of identity and “belonging” and invite us to think about modern conceptualizations of “race.” Hence, it is my intention to show how in spite of the countless efforts of the patriarchal and imperialistic stratum to use the voices of the captive women to circulate a hegemonic cultural model that relied on the superiority of the white race and the male gender, most of their stories challenge cultural expectations about whiteness and masculinity and surreptitiously debunk orthodox conceptions of ethnicity and gender. The accounts of both Frances Slocum and Olive Oatman are presented here as illustrative of those exceptional “voices” who, making use of the socially sanctioned cultural resources of their times, broke through the prevailing structures of power and authority and managed to circulate atypical stories of dauntless female figures. Their narratives unveil much about how white women experienced and revised the binarisms on which Western ideologies of race, class, and gender relied.

RESUMEN: Durante los siglos XVII, XVIII y XIX, las adopciones de niños blancos por tribus nativo-americanas y los matrimonios interraciales resultaban muy inquietantes para la sociedad euro-americana. Mujeres como Eunice Williams, Mary Jemison o Frances Slocum eligieron no regresar al espacio “civilizado” que se habían visto forzadas a abandonar. Para otras, como Olive Oatman y Cynthia Ann Parker, su restitución fue extraordinariamente traumática ya que la cultura indígena había dejado una profunda huella en sus mentes y en sus cuerpos. Las historias de estas mujeres destacan la complejidad de cuestiones ligadas a la identidad y a la pertenencia a un grupo y nos invitan a reflexionar sobre las conceptualizaciones modernas del término “raza.” Así pues, mi intención es mostrar cómo a pesar de los innumerables esfuerzos del estamento imperialista y patriarcal por utilizar las voces y experiencias de las cautivas para vehicular un modelo cultural hegemónico basado en la superioridad de la raza blanca y del género masculino, la mayoría de estos relatos cuestionan, de manera subrepticia, las más ortodoxas creencias culturales relacionadas con la etnia y el género. Las historias de Frances Slocum y Olive Oatman se presentan aquí como ilustrativas de esas voces excepcionales que, valiéndose de las vías socialmente aceptadas, transgredieron las estructuras de poder y de autoridad dominantes y vehicularon relatos atípicos sobre intrépidas figuras femeninas. Sus relatos dan buena cuenta de cómo las mujeres blancas experimentaron y revisaron los binarismos sobre los que descansaban las ideologías occidentales en cuestiones de raza, clase y género.