Philanthropic Classism: Americanization as a Controversial Rite of Passage in Anzia Yezierska’s Fiction

Abstract

ABSTRACT: At the turn of the nineteenth century, eastern European Jewish families migrated to America aspiring to fulfil the discourses of upward mobility and religious tolerance widely spread throughout their Russian villages. The Polish-born American writer Anzia Yezierska offers unique sketches of what became one of the most controversial experiences of such a journey: the cultural clash between the already Americanized German Jewish elite and the newly-arrived Russian Jewish women. To gain access to the public space, Yezierska’s characters seek social acknowledgement by going through a rite of passage surveilled by German Jewish ladies, who had formerly arrived in the United States. Although the process of Americanization becomes apparently attainable through American philanthropic programs and charity institutions, Yezierska shows how their Americanizing strategies and the models of America n femininity advertised in the period eventually failed to succeed. By developing a hybrid identity, Russian Jewish characters manage to legitimate their cultural differences inside the urban public spaces and beyond the Lower East Side context.

RESUMEN: A finales del siglo XIX, las mujeres inmigrantes judías provenientes de Europa del este dirigieron sus destinos hacia Estados Unidos tras recibir la influencia de los discursos de ascenso social y tolerancia religiosa difundidos a lo largo de las poblaciones rusas. Perteneciente a la segunda ola masiva migratoria hacia Estados Unidos la autora polaco-americana Anzia Yezierska rescata en su obra literaria fragmentos de uno de los dilemas más controvertidos de su viaje: el choque cultural entre la élite alemana judía ya americanizada y las mujeres judías recién llegadas desde Rusia. Para acceder al espacio público, sus personajes buscan el reconocimiento social a través de un ritual iniciático supervisado por las mujeres judías alemanas de mayor rango social, que habían migrado a Estados Unidos décadas antes. Aunque el proceso de americanización parece alcanzable a través de sus programas filantrópicos y las instituciones de caridad que regentan, Yezierska muestra cómo sus estrategias de americanización y los modelos de feminidad estadounidense finalmente fracasan. Las protagonistas encontrarán su diferencia cultural legitimada en el espacio público gracias a una identidad híbrida que les permitirá sobrepasar los límites del gueto neoyorquino del Lower East Side.